Dans l’esprit de la plupart de nos concitoyens, « accident nucléaire » se résume bien souvent au nuage de Tchernobyl qui s’est arrêté à nos frontières. Sans revenir en détail sur les fondements de cette polémique qui marque encore les esprits plus de 30 ans après la catastrophe survenue sur le réacteur n°4 de la centrale nucléaire V.I. Lenine de Prypiat, nous nous attacherons à présenter dans un premier temps le déroulé, les causes, les enseignements tirés et les conséquences sanitaires, telles que nous les connaissons aujourd’hui, de cet accident majeur de l’industrie nucléaire. Nous parlerons ensuite de deux autres accidents survenus sur des sites nucléaires, l’un plus ancien et peu connu du public, l’accident de Three Miles Island, et l’autre beaucoup plus récent, l’accident de Fukushima Dai-ichi, qui a considérablement freiné les ambitions de développement de pays jusqu’à présent non nucléarisés. Nous nous efforcerons alors de montrer que les expositions accidentelles à des sources de rayonnements ionisants ne peuvent en aucun cas se résumer aux accidents de Tchernobyl et Fukushima et que ce sont des activités bien plus proches de nos préoccupations quotidiennes qui peuvent être responsable d’effets majeurs sur la santé des personnes exposées, qu’elles exercent leur activité dans l’industrie nucléaire, le BTP, ou en milieu hospitalier. Nous comprendrons ainsi au travers de la diversité des modes d’exposition à la radioactivité combien la prise en charge de victimes de tels accidents peut s’avérer complexe.